老太太壽辰的正日子，比昨日愈加忙碌。
京城之中上至皇親國戚、下至富賈大戶，凡是能湊到跟前來的，無不是早早地備下了賀儀，到國公府趕這趟熱鬧來。
因外客甚多，今日的戲酒卻是擺在長宜堂的。此處平素并無人居住，只因匾額是先帝親題，便做了國公府節(jié)慶日子的賀處。
柳清竹未等雞鳴已到此處坐鎮(zhèn)，到近午時分早累得散了架，總算是沒有出什么大岔子。眼見賓客們在席上其樂融融，她不禁長吁了一口氣，暗自慶幸今日的好運。
“戶部尚書柳大人攜夫人到賀！”門口一聲通傳，成功地吸引了柳清竹的注意，她顧不上人前端莊嫻雅的形象，霍然站起身來迎了出去。
但人未走到近前，她已經(jīng)沒了力氣，只得靠在小丫頭的肩上，茫然地站在路中央。
耳邊傳來賓客善意的哄笑：“尚書大人與大少奶奶父慈女孝，羨煞旁人吶！”
柳尚書笑呵呵地向眾人拱手為禮，柳清竹卻只是怔怔地看著他，和他身后的眾人。
父慈女孝？好個父慈女孝！她的“慈父”竟然在今天這樣的日子里都不肯帶婉兒過來，是怕國公府把孩子留下嗎？
“慈父”做到這個份上，也算是駭人聽聞了！
“奶奶，柳大人跟您說話呢！”初荷在身旁扯扯她的衣袖，低聲提醒。
柳清竹迎上柳尚書疑惑的目光，緩緩堆起一個毫無破綻的歡喜笑容：“父親，您怎么才來呢？這一上午，清兒的耳邊就沒有清靜過，老聽見有人說，‘柳尚書還不來，是不是不疼他的女兒啊’！”
“哦？真有人這么說？是誰說我柳庭訓(xùn)不心疼自己女兒的？站出來給老夫看看！”柳庭訓(xùn)故意板起面孔，向賓客之中環(huán)視了一圈，大聲說道。
賓客之中立刻有人湊趣，哄笑聲四起。
初荷在一旁笑道：“柳老爺可別聽我們奶奶胡說！柳老爺疼愛我們奶奶，尤勝親生之女，京城之中誰不知道？剛才那句話，恐怕是我們奶奶自己在心里說的，她抱怨您不肯早來幫她撐腰呢！”
柳夫人聞言溫婉地笑了起來：“清兒在她父親面前，總是會撒嬌！這丫頭也真是的，國公府的老太太和太太比我和你父親還寵你呢，哪里用得著你父親來給你撐腰？”
此時柳清竹已走上前來，親昵地攙住柳夫人的臂彎，笑道：“多一個人寵我總不是壞事嘛！父親和母親既然來了，清兒的腰桿可就越發(fā)硬了！方才還聽到老太太提起母親，這會兒咱們快些往堂上去給她老人家拜壽吧？”
“我們是晚輩，拜壽自然是應(yīng)當(dāng)?shù)摹?rdquo;柳尚書哈哈一笑，寵溺地看著他的“女兒”，果然是一副“慈父”的形象。
宴席還沒有開，老太太只穿了家常的銀色壽字團花外衫，在內(nèi)堂閑坐。遇到有人進來拜壽，也只隨口說笑幾句，便交給大老爺、大太太和柳清竹到外面去應(yīng)付了。
這會兒柳清竹帶了柳尚書夫婦進來，老太太卻破例欠了欠身子還禮，又吩咐丫頭看座：“咱們是至親，就不必拘那些虛禮了。我是婦道人家，年紀(jì)又大了，等閑出不得門，竟一直不曾有機會當(dāng)面跟柳親家說說話……”
柳尚書受寵若驚，忙起身笑道：“老太太不嫌棄我們小門小戶的女兒，晚輩已感大恩，雖不得時時請安問候，心中卻是常常祝禱老太太福壽康寧的。”
老太太含笑抱怨道：“說了不必拘禮，你還拿虛話搪塞我！你的女兒明理知進退，心地又純良，我打心眼里喜歡她，故而也不曾把你當(dāng)外人，你又何必跟我生分？尚書府跟國公府本是一家，這兩年也不見你常到這邊來走動！知道的說是你柳尚書清高自許瞧不上我們，不知道的還當(dāng)我們國公府眼高于頂，冷落了親戚呢！”
柳尚書喜出望外，忙又要起身遜謝，柳清竹笑著按他坐下，向老太太道：“父親是個迂腐書生，酸氣最重的！他若是常來，老太太一定會被來來回回的這些禮數(shù)鬧得頭暈，到時候可不都是孫媳的罪過？可惜婉兒今日不在，不然老太太可叫她學(xué)學(xué)她外公那些繁瑣復(fù)雜的禮數(shù)給您看，包管您笑得腰都直不起來！”
老太太扶著桌子咳了兩聲，笑道：“便是不笑，我的老腰也早已直不起來了——說到婉兒那丫頭，從前每逢節(jié)慶，她都是第一個跑到春暉堂來纏我的，今兒怎么沒見著她？昨兒重陽節(jié)她也沒出來，可是身上不舒服？三兩歲的小孩子，若是有個頭疼腦熱可不是小事，你可別只顧著照顧我這把老骨頭，把你的寶貝疙瘩給忘記了！”
柳尚書跟夫人對視一眼，臉上同時露出尷尬的神色。
柳清竹見素心正忙著給賓客添茶，忙起身上前輕拍老太太的背，口中笑道：“我統(tǒng)共只有這么一個女兒，父親母親心疼得抱起就舍不得放手，老太太又三日兩頭要見，到底給誰的是？老太太當(dāng)著我的面只念叨我的女兒，也不怕我吃醋！”
柳夫人只得起身笑道：“是我們夫婦糊涂了，只顧著自己喜歡外孫女，就留她在尚書府住了幾天，卻忘了老太太也寵那孩子，真真是該打！”
她說著話便抬起手，作勢在自己的兩邊臉頰上各打了一下，逗得老婦人笑了起來：“既然在你們那兒，我也不便——”
“老太太！”柳清竹知道老太太未必真的非見到婉兒不可，忙壯著膽子插言道：“父親母親雖心疼婉兒，又豈有拘著不許她來給曾祖母拜壽的道理？吳媽早帶了她跟著回府來了，這會兒在邀月齋換衣裳呢，過一會兒便到堂上來給老太太磕頭！”
老太太聞言喜得合不攏嘴：“回來了？還算那小妮子有良心！這人上了年紀(jì)啊，就喜歡眼前有小孩子熱鬧些！去年婉兒給我磕了幾個頭，說了幾句吉祥話兒，我這心里頭就比收了一座金山還高興！你們送些金銀珠玉來給我，我都不覺得你們孝順，沒有娃娃在膝下承歡，算得什么‘福壽雙全’！”
柳清竹假裝沒有聽出她話中的遺憾，陪笑道：“去年今日，婉兒連話都還說不利索呢，也虧老太太聽得明白！今年說話清楚些了，人又越發(fā)古靈精怪的，未必有去年乖巧。這會兒我把她帶過來，老太太可要替我好好教訓(xùn)教訓(xùn)她！”
“小孩子天性如此，女孩兒更是格外嬌貴些，有什么不好？我可不許你拘緊了我的曾孫女兒！”老太太滿臉歡容，喜笑顏開。
柳清竹忙向初荷使個眼色，叫她到“那邊”去接小小姐過來。
柳尚書知道進了柳清竹的圈套，卻不敢多說話，忙吩咐身邊跟著的丫頭同初荷一起“回去”接人。
柳清竹長長地呼出一口氣，看著柳尚書忍怒的臉，心中閃過一絲不安，但很快就被失而復(fù)得的歡喜掩蓋了過去。
老太太又興致勃勃地說起京中一些趣事，柳尚書夫婦卻已經(jīng)沒了說笑的心情，又不敢露出不耐煩的神情來，只得如坐針氈地在末座陪著。柳清竹看出尷尬，不由心中暗暗解氣。
這時外面又喧嘩起來，柳清竹知道必有大員來訪，忙告了罪迎出去，卻只看見沈君玉一個人迎面走了進來。
柳清竹遲疑了一下，又轉(zhuǎn)身退回堂中，仍站在老太太身旁伺候。
老太太正要問是怎么回事，沈君玉已闖進堂來，笑嘻嘻地向老太太磕下頭去。
老太太忙欠身笑道：“你如今也是國公爺了，怎么還給我磕頭？”
沈君玉起身謝座，笑道：“您是老壽星，又是一品誥命，不給您磕頭給誰磕頭？何況晚輩見了長輩磕頭行禮，這可跟爵位沒什么關(guān)系！”
老太太點了點頭，回身向柳清竹笑道：“聽他開口說話就放心了，油嘴滑舌，還是那個冒失的小子，當(dāng)了國公爺也沒變！”
柳清竹只得陪著點頭微笑，沈君玉卻不依不饒起來：“老太太打趣我就算了，怎么連大少奶奶也跟著笑我？我還沒挑你的理呢，為什么一見到我掉頭就回來了？我沈某人好歹也是京城中人人稱羨的美男子，就這么難入你的眼？”
老太太撫掌大笑，堂中伺候的丫頭也有掩面偷笑的，柳清竹尷尬不已，只得半是解釋半是抱怨地道：“我是只負責(zé)迎接女眷的，本以為是誰家的太太小姐來了，誰知迎出門去才見你身邊連一個丫頭都沒帶，更別說夫人小姐了！我不掉頭就走，難道還把你當(dāng)小姐迎進來不成？”
難得見到沈君玉吃癟，老太太笑得越發(fā)開懷。沈君玉跺腳撒嬌也無濟于事，只得朝柳清竹抱怨道：“人家說你溫良賢淑，原來都是騙人的！你這張不饒人的刁嘴實在可惡，不知道蕭潛那小子是如何忍受得的？”
柳清竹知道失態(tài)，頗有些尷尬，老太太卻替她回敬道：“等你娶了媳婦，你就知道如何‘忍受’了！你看看你，年紀(jì)跟潛兒差不多，潛兒的孩子都滿地跑了，你還連房媳婦也沒定下來！你父親到最后都沒見著你成家立業(yè)，你也不知道羞愧！”
“呵呵……我還不著急，好端端的，干嘛要娶個媳婦管著我！”沈君玉尷尬地搔了搔頭皮。
柳清竹知道他遲遲不娶親只是因為紅顏知己太多，卻不好當(dāng)面拿這個打趣，只得笑道：“你不肯娶也罷了，只是我勸你少到人家家里做客，免得席上旁人都有女眷，只你一個人孤苦伶仃的看人憐憫的眼神！”
極少被女人當(dāng)面搶白的沈君玉接連被柳清竹打趣，臉上難免有些掛不住，忽然帶著奸笑沖口而出：“你有心情在這里拿我找樂子，倒不如到外面捉你家相公去，你會看到一件十分有趣的事情，我保證。不要太感謝我哦！”